硝石，一部分是从金陵运抵，一部分是向咱们楚地的硝民收购的，但这两种硝石却截然不同。”
刘海蟾用小匙舀了一小勺粉碎的硝石粉末，又命道童取了一根柴火来将药匙中的粉末洒在红彤彤的木炭上，片刻之后，但见硝石粉末剧烈燃烧起来，发出明亮的光焰来，火光稍纵即逝空气中弥漫着一股刺鼻之味。
“看到没有？”刘海蟾道。
“嗯？”李源纳闷不已，这能否看出什么？
一旁的胡贵倒是忍不住，直接问道：“刘真人，这是请大都督看什么？”
“看火。”张正一皱眉道，神情中颇有些对牛弹琴的无奈。
“火的颜色不同啊，莫非你们没注意到火焰的颜色么？”
“没看清。”胡贵道。刘海蟾连忙看向李源，而李源也是摇摇头。
刘海蟾耐心道：“好罢，那老朽再试一次。”
说罢再用小勺舀了一小撮粉末，凑在冒着火星的木炭上方道：“看好了。”一边将药粉轻轻洒下。
那木炭再次发出明亮的火焰来，火光稍纵即逝，瞬间归于平息。
“看到了么？”刘海蟾问道。
“这火焰好像黄中带紫……的确有些不同。”李源诧异道。
“还是大都督眼力好，正是如此。这便说明，这硝石粉品质不纯，真正的硝石遇火燃烧火焰便是紫色，而这硝石粉末中火焰有紫有黄，老夫怀疑这硝石中杂有大量的芒硝之故。芒硝遇火发黄焰，燃后有白色粉末之物。瞧，这木炭上便有白色粉末覆盖，这定是芒硝作祟了。”刘海蟾道。
李源忽然间回忆起了脑海里某些早已被丢弃的知识，那是上中学时化学实验中的一些模湖的记忆，例如在焰色反应下，钾离子是紫色，而钠离子是黄色。硝石的成分则是硝酸钾，故而遇火呈紫色火焰，但芒硝是硝酸钠，遇火却呈黄色，所以通过焰色反应倒是很好判别钾离子与钠离子。
但如今可是五代十国，哪来的化学知识？亲眼见证一名老道士用这种类似“化学实验”的方式在自己的面前鉴别出了两种物质，李源心中暗自佩服，若非亲眼得见，当真匪夷所思。
“故而老朽以为，历来困扰我辈炼丹成效的难题便在于此。炼丹所用皆为硝石，一旦混入芒硝，则不能起相左阴阳之效，这便是为何有的方士能练出金丹来，有的却练不出，想必是混淆了此二物之故。”刘海蟾侃侃而道。
“原来如此！”屋外忽而传来一声惊讶的叫喊声：“哎呀，可解了我心中之惑了，刘真人啊刘真人，果然有些门道。”
众人一愣，看向门口，但见一名长袍方巾的干瘦老者正走进门来，胡子眉毛纠结在一起，邋里邋遢得很。
“原来是杜真人。你怎么来了？”刘海蟾笑道。
那杜真人也是请来的炼丹术士之一，此时阔步而入拱手大声道
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